Queste parole racchiudono l'essenza di una vita interamente dedicata alla navigazione. Dalle coste del Mar Nero alle acque del Mediterraneo, fino ai grandi oceani del mondo, il capitano Popov ha costruito una carriera lunga oltre trent'anni, guidata dalla passione, dalla disciplina e da un profondo rispetto per il mare.
Nel corso di questa intervista ripercorre le tappe che hanno segnato il suo percorso: i ricordi dell'infanzia trascorsa in riva al mare, gli incontri che hanno alimentato la sua vocazione, le responsabilità del comando e gli insegnamenti maturati in una vita trascorsa navigando attraverso i mari del mondo.
Eberths.com è lieta di condividere questa intervista esclusiva con il capitano Krasimir Popov, offrendo ai propri lettori uno sguardo privilegiato sul percorso umano e professionale di un comandante per il quale il mare continua a rappresentare, ancora oggi, il più affascinante degli orizzonti.
1. È cresciuto sulle rive del Mar Nero. Quali sono i suoi primi ricordi del mare e quando ha capito che sarebbe diventato la sua vocazione?
Sono cresciuto a Burgas, sulla costa bulgara del Mar Nero. Tra i ricordi più belli della mia infanzia ci sono le mattine trascorse molto presto sulla spiaggia insieme a mio nonno. Camminavamo lungo la riva prima dell'alba, immersi nella tranquillità e accompagnati soltanto dal rumore delle onde. Guardando indietro, credo che proprio in quei momenti sia nata la mia passione per il mare. A quell'età non avrei mai immaginato di diventare comandante. Quel sogno è arrivato più tardi, ma il mio legame con il mare è nato proprio lì.
2. C'è stato un momento decisivo che l'ha ispirata a diventare comandante?
Il momento che ha davvero cambiato la mia vita è arrivato alcuni anni dopo aver iniziato a lavorare a bordo delle navi da crociera. Stavamo navigando da Genova a Barcellona quando, verso le cinque del mattino, risuonò improvvisamente l'allarme generale di abbandono nave. Tutto l'equipaggio raggiunse immediatamente le proprie postazioni di emergenza, mentre i passeggeri — compresi bambini e neonati con i giubbotti di salvataggio indossati — iniziavano a radunarsi sui ponti esterni. Per diversi minuti dalla plancia di comando non arrivò alcuna comunicazione. Il mare era perfettamente calmo, la nave proseguiva regolarmente la propria rotta e nulla lasciava presagire una situazione di pericolo. Naturalmente tutti erano confusi. Circa quindici minuti più tardi l'allarme cessò. Gli ufficiali di coperta comunicarono che si era trattato di un falso allarme e che tutti potevano fare rientro nelle proprie cabine in totale sicurezza. Per la natura particolarmente delicata di quell'episodio, preferisco non entrare in ulteriori dettagli. Più tardi, nel corso della giornata, il comandante riunì l'intero equipaggio. Era la prima volta che lo vedevo parlare con una tale autorevolezza e una simile calma. La sua voce era ferma, sicura e rassicurante. In quel preciso momento compresi che, in qualsiasi emergenza in mare, il comandante è la persona alla quale tutti affidano la propria vita. Quella riunione cambiò completamente la mia prospettiva. Quel giorno decisi che avrei fatto tutto il possibile per diventare, un giorno, comandante anch'io. Più di trent'anni dopo, grazie a tanto lavoro e perseveranza, quel sogno è diventato realtà.
3. Chi è stato il suo primo mentore e qual è l'insegnamento più importante che le ha trasmesso?
Il mio primo vero mentore è stato il primo ufficiale Yovchev, che prestava servizio sulla stessa nave da crociera sulla quale lavoravo anch'io. Più di vent'anni fa la compagnia avviò un programma che permetteva ai membri dell'equipaggio di intraprendere il percorso di formazione per diventare ufficiali di coperta o di macchina. Presentai la mia candidatura, fui selezionato e iniziai il mio percorso formativo. Durante il giorno svolgevo le mie normali mansioni, mentre la sera raggiungevo il team della plancia di comando sotto la supervisione del primo ufficiale Yovchev. Mi insegnò la navigazione, il carteggio nautico, l'interpretazione del radar, le procedure di plancia e i principi fondamentali della sicurezza della navigazione. All'inizio mi sentivo sinceramente sopraffatto. Ci furono momenti in cui ero convinto di comprendere meno del dieci per cento di ciò che stavo imparando e presi seriamente in considerazione l'idea di rinunciare.
Né il primo ufficiale Yovchev né il comandante mi permisero di perdere fiducia in me stesso. Mi ricordavano continuamente che la vita di un uomo di mare è una scuola che non finisce mai.
C'è una frase che mi accompagna ancora oggi: «I libri ti forniscono le basi, ma è l'esperienza a insegnarti le lezioni più importanti.»
Non ho mai dimenticato quelle parole.
4. Ha completato la sua formazione marittima in Bulgaria, ma ha studiato anche negli Stati Uniti. In che modo queste esperienze hanno contribuito alla sua crescita professionale?
Sì, ho completato la mia formazione marittima in Bulgaria. Durante gli anni trascorsi a bordo delle navi da crociera, ho avuto anche l'opportunità di seguire parte del mio percorso formativo a Fort Lauderdale, in Florida. Conoscere da vicino sia l'approccio europeo sia quello americano all'istruzione marittima è stata un'esperienza estremamente preziosa. Ogni sistema ha i propri punti di forza e aver avuto la possibilità di confrontarmi con entrambe le realtà mi ha aiutato a diventare prima un ufficiale più completo e, successivamente, un comandante migliore.
5. Che cosa ricorda del suo primo comando come capitano di uno yacht nel Mediterraneo?
Il mio primo comando nel settore dello yachting è stato a bordo di un Benetti di 47 metri con base a Malta. Era uno yacht straordinario, con un equipaggio eccellente, ma la nostra prima traversata rimarrà per sempre impressa nella mia memoria. Poco dopo aver lasciato Malta con destinazione Francia, ci trovammo ad affrontare venti tra i 35 e i 40 nodi, con onde superiori ai tre metri. Come se non bastasse, il pilota automatico smise improvvisamente di funzionare. Per me era tutto nuovo: lo yacht, i suoi impianti e le responsabilità che comportava il ruolo di comandante. Fu senza dubbio una situazione impegnativa, ma episodi come questo fanno parte della vita di chi va per mare. Si impara a mantenere la calma, ad avere fiducia nel proprio equipaggio e ad affrontare ogni problema un passo alla volta.
Il Mediterraneo è uno dei luoghi più affascinanti al mondo per navigare, ricco di destinazioni straordinarie. Ma se dovessi scegliere un solo luogo, il mio pensiero andrebbe sempre all'Alaska.
6. Guardando al suo percorso professionale, quale considera la sfida più importante della sua carriera?
Senza alcun dubbio, una delle sfide più significative della mia carriera è stata entrare a far parte del primo equipaggio di una nuova generazione di mega navi da crociera. Gestire le operazioni a bordo di una nave con quasi ottomila persone, tra passeggeri ed equipaggio, comportava un livello di responsabilità enorme. Tutto era nuovo, le procedure erano ancora in fase di definizione e le aspettative erano estremamente elevate. Quei primi mesi furono particolarmente impegnativi, ma mi hanno lasciato insegnamenti fondamentali sul valore della leadership, del lavoro di squadra e della capacità di prendere decisioni anche nelle situazioni di maggiore pressione.
7. Ogni comandante si trova prima o poi ad affrontare momenti difficili. Quali sono state le principali sfide nel passaggio dal mondo delle navi da crociera allo yachting?
Il passaggio dalle navi da crociera al settore dello yachting ha rappresentato un cambiamento importante. Una delle sfide principali è stata imparare a collaborare quotidianamente con marine, autorità portuali, servizi tecnici e amministrazioni locali. A differenza delle grandi compagnie di crociera, il mondo dello yachting richiede spesso di trovare soluzioni immediate a situazioni impreviste: guasti tecnici, ritardi dovuti alle condizioni meteorologiche, cambi di ormeggio dell'ultimo momento oppure pratiche da gestire con le autorità al di fuori dei normali orari di servizio. Queste esperienze mi hanno insegnato che la capacità di adattarsi, una comunicazione efficace e la pazienza sono qualità importanti quanto le competenze tecniche di navigazione.
8. Nel corso della sua carriera ha lavorato con equipaggi di molte nazionalità. Quale l'ha maggiormente influenzata?
Nel corso della mia carriera ho avuto il privilegio di lavorare con persone provenienti da molti Paesi, ma sono gli equipaggi filippini ad aver lasciato in me l'impressione più profonda. Ho sempre ammirato la loro professionalità, la disciplina, la dedizione e il forte senso del dovere. Affrontano il proprio lavoro con orgoglio e serietà, conquistando naturalmente la fiducia di chi lavora al loro fianco. Probabilmente, l'insegnamento più importante che ho ricevuto da molti dei miei colleghi filippini è il valore della lealtà. È una qualità che rispetto profondamente e che considero fondamentale per costruire un equipaggio affiatato, affidabile e capace di affrontare qualsiasi sfida.
9. Vive ormai in Francia da oltre dieci anni. In che modo questo Paese ha cambiato la sua vita?
La Francia ha cambiato profondamente la mia vita, sia dal punto di vista professionale sia da quello personale. Sul piano professionale è probabilmente uno dei Paesi più impegnativi per chi esercita il mestiere di comandante. La Francia è spesso all'avanguardia nell'introdurre nuove normative marittime e nuovi adempimenti amministrativi, il che significa dover continuare a studiare e ad aggiornarsi costantemente.
Sul piano personale, invece, si è rivelata un luogo straordinario in cui vivere con la mia famiglia. È un Paese ricco di bellezze, con un eccellente sistema sociale, luoghi affascinanti da scoprire e persone generalmente educate e accoglienti. Vivere qui ci ha regalato stabilità e un'eccellente qualità della vita.
10. Prova ancora nostalgia per la Bulgaria?
Assolutamente sì.
Ovunque la vita ci conduca, le nostre radici continuano a far parte di ciò che siamo. La cultura bulgara è molto diversa da quella francese e ci sono molti momenti in cui sento la mancanza del mio Paese. Ma anche questo fa parte della vita di un uomo di mare. Trascorriamo la nostra esistenza tra Paesi, culture e oceani, portando sempre con noi un piccolo frammento della nostra casa, ovunque ci conduca la navigazione.
11. Al di là dei successi professionali, qual è stato il momento di maggiore orgoglio della sua vita?
Ci sono due momenti che, più di ogni altro, hanno segnato la mia vita.
Il primo è stata la nascita delle nostre due figlie.
Il secondo è stato ricevere il mio primo comando come comandante.
Uno ha realizzato il mio sogno professionale; l'altro ha dato un significato ancora più profondo alla mia vita, ben oltre la carriera.
12. Dopo tanti anni trascorsi in mare, che cosa significa per lei la parola «libertà»?
Per me la vera libertà esiste soltanto in mare.
Non c'è nulla di paragonabile a una traversata oceanica, circondati unicamente dall'acqua e da un orizzonte senza confini. Osservare il sorgere e il tramontare del sole, ascoltare il suono delle onde... è una sensazione che non si può provare in nessun altro luogo al mondo. È proprio lì che mi sento completamente libero.
13. Se potesse tornare a una traversata o in una destinazione in qualsiasi parte del mondo, quale sceglierebbe?
Senza alcuna esitazione: l'Alaska.
Ogni navigazione in quelle acque è diversa dalla precedente. I paesaggi sono mozzafiato, la natura è rimasta autentica e la fauna è semplicemente straordinaria. Se dovessi scegliere un luogo del cuore, sarebbe il porto di Sitka.
Per me non esiste nessun altro posto al mondo capace di trasmettere le stesse emozioni dell'Alaska.